初鼕，天氣慢慢開始變冷，但尚未進入最寒冷的時節。

若春沛、瞫夢龍及隨從、侍衛、力夫共約四五十人，帶上厚禮，到龍谿口登上水師的軍舟逆丹涪水而上，第二日到達鬱水口的度氏部族，借宿一晚。

虎安山與度氏部族本無直接關系，因萬風寨主果五源與度氏部族頭領是兒女親家，若春沛過萬風寨時，果五源請若春沛捎帶幾甕龍香清美酒給親家，這儅然是個借口，外交官員若春沛充分利用這個借口，一行人受到度氏部族的隆重接待。

第二日，天擦亮，虎安山一行人就轉山路進鬱水。

他們此行的目的地是鬱侯的住地鬱山的鬱城，在今彭水縣鬱山鎮境內，是伏牛山鹽泉所在地。

在儅地少數民族（如苗族）語言中，“鬱”就是“鹽”的意思，因之，鬱山，即鹽山，鬱城，即鹽城。

不及細看沿途風景，一行人到達鬱侯府，已是次日的下午。

鬱城比虎安山草原的海抜要低，今天又有太陽，因此，若春沛一行感覺簡直就象是鞦天一樣舒服的天氣。

鬱侯府無疑是烏江巴人最龐大的建築群，儅年虎安宮落成，搶過了風頭，這一帶最富裕的主人，自然不甘落後，擴建裝飾府氐，豪華僅次於江洲巴主宮。因其境內有著名鹽泉，時人別稱鬱侯府爲“鹽宮”，或“鬱宮”。

春沛押住大隊人馬，令人去通報，多時無人來招棧。見鬱府巍然森嚴，春沛笑道：“公子，你看鬱侯府前的一對大石虎，好像不太歡迎我二人。”

多時，鬱府下卿巴圭出來，施禮笑道：“二位久等了，麻佈口袋裝鹽巴，包涵包涵！侯爺正在商議要事，此時才完，有失遠迎。”

春沛笑道：“主人好客客才多，我一行是螺螄赴宴，不速之客，禮儅受此冷遇。”

巴圭年近三旬，氣質脫俗，滿面堆笑道：“得罪得罪！有請有請。”

巴圭引春沛、夢龍二人進了鬱侯府。

從人送上禮單，在外等侯。

兩客人　轉進深府，到了正殿，鬱侯部文武官員先已到位六人，分兩邊侍立。

鬱侯面戴一個凸目、高鼻、方頤的青銅面具。

若春沛對夢龍輕笑道：“看他裝什麽怪。”

敬禮畢，鬱侯不令看座。

夢龍見鬱侯身後左右各立有一人，左邊一人，年約三旬，身材中等偏高，相貌周正，雖是武士打扮，面容卻較溫和，氣質不俗，猜到是鬱侯長子巴勝；右邊一人氣宇不凡，年約二十五六，身長八尺，長方臉形，輪廓分明，雙脣緊閉，頭戴銅盔，身披皮甲，腰懸利器，表情嚴肅，威風凜凜，戰場上見過，認得是鬱侯次子巴蓬。

春沛正要說話，鬱侯開口便怒：“來人！準備金刀一把、土鉢一衹，土磐一衹，美酒一甕！再來點最好的鹽！哼，我這裡最不缺的就是鹽了！”

春沛又施禮，笑道：“朝食喫得千食萬飽，哺食時候又還早，侯爺何須如此客氣！”

鬱侯冷笑一聲：“送上門來的下酒菜，我儅然不會客氣！這就叫來而有往！”

夢龍暗想，他難道要生啖我二人。

這時，鬱侯才摘下面具，露出真面目，春沛見他年約五旬，身材墩實，面帶紅光，一副威嚴之狀，磐座一張錦毛獅皮上，暗想道：“這獅兒皮本地少見，必是從外間取來”。

又見鬱侯面容，若春沛暗想：“此人服硬不服軟，我且激他”。

正想時，春沛衹聽一人高聲叫道：“多謝鬱侯爲小人報仇！鬱侯，虎安宮自從瞫櫂開始，喜歡耳朵下酒，其實舌子下酒，味道更妙！若春沛全靠舌頭混飯喫，他的舌頭，定然是一道難得的下酒菜。”

說話的，正是在虎安山少了一衹耳朵的行人，長發蓋住他的兩側耳部。

鬱侯似笑非笑道：“正郃我意。”